Sa Pa

Cách Hà Nội 380km về phía tây bắc, thị trấn Sa Pa nằm trên độ cao 1.560m so với mực nước biển tại chân núi Phan Xi Păng, ngọn núi cao nhất ở Việt Nam. Người ta không ngạc thiên khi Sa Pa trở nên nổi tiếng với cái tên ''Thành phố trong mây”.

Vào đầu thế kỷ 18, Sa Pa đã trở thành một nơi nghỉ mát du lịch nổi tiếng dành cho những người tìm kiếm một khí hậu mát mẻ. Thị trấn này nổi tiếng với nét đặc biệt này cũng như là khí hậu hay thay đổi của nó. Buổi sáng, sương mù dày bao phủ cả thị trấn nhưng đến trưa Sa Pa sáng và đầy ánh mặt trời như một chiều hè. Thế rồi vào cuối buổi chiều, cái se lạnh của mùa thu lan về và khi đêm xuống, không khí lạnh từ trên đỉnh núi tràn xuống thị trấn, thậm chí còn mang theo cả một chút mưa tuyết. Nhiệt độ trung bình hang năm ở Sa Pa giao động từ 15 đến 18⁰C, tuy nhiên vào mùa đông nhiệt độ có thể hạ xuống đến không độ. Từ tháng 5 đến tháng 8 ở thị trấn này có nhiều trận mưa tầm tã.

Sa Pa hấp dẫn vì nằm ngay ở sườn phía tây dãy Hoàng Liên Sơn, và rất gần những thắng cảnh như núi Hàm Rồng, Cầu Mây, Cổng Trời, Bãi Đá Cổ và Thác Bạc. Người Pháp đã xây dựng thị trấn này thành một nơi an dưỡng. Trung tâm của thị trấn có nét phảng phất của một ngôi làng châu Âu cổ với khoảng hơn 200 biệt thự kiểu Pháp, cây cối xanh tết, hoa đào rực rỡ. Ngày nay một số biệt thự này mang những cái tên như Hoa Hồng Cẩm Chướng và Ngọc Trai.

Sa Pa có hoa trái phong phú quanh năm. Mùa xuân có lê và hoa đào, mùa hè tràn ngập đào và mận cùng với các loài hoa nở rộ như  hoa păngxê, hoa hướng dương và lay ơn. Người dân thu hoạch táo và lê vào những tháng mát mẻ hơn trong năm.

Một nét nổi bật của Sa Pa là chợ Sa Pa, nơi người dân từ nhiều nhóm dân tộc thiểu số đem hàng hóa của mình đến bán. Huyện Sa Pa có khoảng 30.000 người, trong đó người H Mông chiếm 53%, người Dao chiếm 30% và tiếp theo sau là người Kinh, Giáy, Táy, Khơ Mú và Phù Lá. Mỗi ngày chủ nhật chợ Sa Pa, nơi giao lưu văn hóa và kinh tế, lại trở nên rực rỡ sắc màu, người dân đến chợ từ những làng xa xôi cách chợ đến năm chục cây số để mua và trao đổi các sản phẩm của họ. Chợ rất phong phú thóc gạo, rau quả tươi thịt thà, muối, đường, bánh kẹo, thuốc nam, vải vóc gấm, đồ thêu và vòng đeo tay.

Ngày phiên chợ là một lễ hội của sắc màu bởi vì những người dân tộc thiểu số mặc những bộ quần áo đẹp nhất của mình khi xuống chợ. Người Dao đặc biệt nổi bật với chiếc váy sặc sỡ, và người Dao Đỏ thường đội một cái mũ rộng vành được thêu khéo léo với những chiếc chuông nhỏ xíu kêu lanh canh. Vào những dịp lễ hội người Phù Lá mặc những bộ quần áo với những đường thêu thùa cầu kỳ và nhây múa theo điệu đu dưa đặc trưng của mình. Đôi khí họ chơi ném còn, tức là ném một quả bóng làm bằng vai với những dây tua trang trí để mong tìm được người bạn đời thích hợp.

Vào mỗi tối thứ bảy, người dân địa phương tổ chức phiên ''chợ tình'' đã trở thành truyền thống từ lâu đời nay. Thanh niên thuộc nhiều nhóm dân tộc - đặc biệt là người HMông, Dao, Tày và Khơ Mú đến chợ để trao đổi những cử chỉ yêu đương qua những bài hát, điệu nhạc. Vào lúc hoàng hôn, đám thanh niên tụ tập lại ở chợ, ngồi bên nhau chuyện trò, hát hò để tìm bạn tình. Thanh niên người Dao thường hay trao đổi vật kỷ niệm, thường là một chiếc khăn tay để tỏ lòng quý mến nhau và hẹn gặp lại thau vào phiên chợ thứ bẩy sau.

Chuyến đi trong ngày được yêu thích là đi đến Thác Bạc, chỉ cách Sa Pa l2km. Chỉ nghe tên cũng có thể mường tượng ra màn sương màu bạc bao phủ thác bước cao l00m này. Đặc biệt sau khi trời mưa to, nước đổ xuống rất thiều. Hơn rữa, thật thuận tiện vì nó ở gần con đường đi Lai Châu. Đi khỏi thác nước khoảng 500m du khách có thể đến thăm bản Mường Hoa. Tại đây du khách đi qua một chiếc cầu treo được làm bằng những sợi dây mây bện lại có một thân cây lớn chống đỡ nên gọi là Cầu Mây. Chuyến đi thật độc đáo đối với du khách vì những đám mây thường xuyên bao phủ cây cầu khi họ đi ngang con sông Mường Hoa uốn khúc.

Phía bên kia cây cầu là một ngọn núi đá cực hình thù giống như con hổ trong tư thế chuẩn bị vồ mồi. Phía xa xa ngọn núi là vô vàn loài phong lan dại. Cách thị trấn Sa Pa về phía đông nam khoảng 5 - 6km là Cổng Trời với hơn 200 tảng đá được chạm khắc. Năm 1925, các nhà khảo cổ đầu tiên dã chú ý tới khu vực này; UNESCO đang xem xét để công nhận đây là di sản thế giới. Những khối đá có các hoa văn và các hình thù gồm một ngôi nhà sàn, và có những tên như là Đá Cha, Đá mẹ, Đá Yên Ngựa và Đá Cối Xay. Khối Đá Cha dài 15m và cao 6m.

Sa Pa

Located some 380 kilometers northwest of Hà Nội, the town of Sa Pa perches at 1,560 meters above sea level at the foot of Mount Fan Si Pan, the highest mountain in Việt Nam. And so, it is no surprise that Sa Pa has earned its reputation as the “Town in the Clouds”.

Early in the twentieth century, Sa Pa became a popular tourist resort for those seeking a cooler climate. The town is renowned for this quality, just as it is for changeable weather. In the morning, thick mist shrouds the town, but by noon Sa Pa can be as clear and sunny as a summer afternoon. However, by afternoon, the crispness of autumn creeps in and, by nightfall, cold air from the mountaintop sweeps in to town, possibly even bringing a light shower of snow. Sa Pa's average annual temperature ranges from between 15 to 18⁰C although in winter temperatures can drop as low as zero degrees. The town experiences heavy rainfall from May to August.

Sa Pa is attractively positioned, with the Hoàng Liên Sơn Mountain Rang to its west and sights such as the Hàm Rồng (Dragon’s Jaw) Mountain, May (Rattan) Bridge, Heaven's Gate Stone Formation, and the Silver Waterfall within easy reach. The French built the town as a convalescent site. Its center is reminiscent of a quaint European village with over 200 French villas, lush green vegetation, and peach blossoms. To day, some of its Villas bear name such as ''Rose”, “Carnation'', and ''Pearl''.

Fruits and flowers are abundant almost all year round in Sa Pa. Spring brings pear and peach blossoms, and by summer the peaches and plums are abundant along with pansies, sunflowers, and gladioli in full bloom. Residents harvest apples and pears in the cooler months.

A Sa Pa highlight is its local market, where people from different ethnic- minority groups gather to display their wares. Sa Pa district has a population of 30,000, of which the H'Mông ethnic group accounts for 53% and the Dao for 30%, followed by the Kinh (ethnic Vietnamese) Giáy,Tày, Khơ Mú, and Phù Lá groups. Every Sunday, the Sa Pa Market becomes a colourful place for cultural and economic exchange. People travel from hamlets as far as fifty kilometers away to buy and exchange products. The market is a cornucopia of grains, fresh fruits and vegetables, meats, salt, sugar, candy, medicinal herbs, fabric, brocades, embroideries, and bracelets,

Market day is a festival of colors because ethnic-minority people wear their best clothes when they come to town. The Dao people are particularly noted for their colorful dress, and the Red Dao often wear large-brimmed hats with detailed embroidery and tintinnabula. On festive occasions, the Phù Lá people wear clothes with intricate, embroidered patterns and dance their own swing-style. The sometimes play con, where they toss about a ball made of cloth with decorative fringes in the hopes of finding a suitable marriage partner.

Every Saturday evening, local residents organize a long-held tradition, the ''love market.'' Young people from different ethnic groups - particularly the H'Mông, Dao, Tày, and Khơ Mú - gather to exchange gestures of love through song and music. By twilight, youth crowd the market, sitting, chatting, and singing as they look for a partner. Often the Dao youth exchange souvenirs, usually a handkerchief, to display their mutual affection as they make promises to meet again at the next Saturday market.

A popular day trip is to the Silver Waterfall, which is just twelve kilometers from Sa Pa. As its name indicates, a constant silver mist shrouds the waterfall, which is a hundred meters high. The waterfall is particularly plentiful following a heavy rain. Further, it is conveniently near the road to Lai Châu. Worth visiting is Mường Hoa Village, which is only five hundred meters from the waterfall. Here, visitors can cross a traditional suspension bridge (Cầu Mây, literally, ''Cloudy  Bridge) made of rattan rope and supported by a huge tree. The experience is unique for visitors since clouds often cover the bridge as the make their way across the winding Mường Hoa River.

The mountain on the other end of the bridge has a rock formation said to resemble a tiger ready to jump its prey. On the far side of the mountain is an abundance of wild orchids. Five to six kilometers southeast of Sa Pa is Heaven's Gate, an area with over to hundred engraved stones. Archaeologists first noticed this area in l925; UNESCO is considering it for recognition an a World heritage site house. The stones have motifs and figures, including a stilt house and bear such names as ''Father Stone'', “ Mother Stone'', ''Saddle Stone'', and “ Mill Stone''. The farther Stone'' is fifteen meters long and six meter high.